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COFC , ou Container On Flat Car, évoque des images de longues chaînes de conteneurs à double empilement traversant le continent. Le transport de fret conteneurisé par wagons plats remonte à plusieurs années au-delà du boom intermodal moderne.
L'histoire
Les premières utilisations du fret conteneurisé étaient souvent centrées sur les envois LCL ou de moins de wagons. Ces conteneurs en acier plus petits pourraient être livrés par camion à un client, chargés et ensuite acheminés vers un terminal. Ici, les conteneurs ont été regroupés et expédiés vers un autre hub où le processus a été inversé. L’ensemble du processus était censé être plus économique et plus pratique pour le client, mais nécessitait beaucoup de main-d’œuvre et un faible rendement pour les chemins de fer. Au fur et à mesure que les routes s'amélioraient, il était tout simplement plus facile pour les deux parties de laisser les camions transporter le petit chargement tout le long.
Le concept COFC a gagné du terrain dans les années 1960 et 1970 avec des véhicules plus gros. De nouveau, certains chemins de fer ont expérimenté le service de porte-à-porte avec des technologies telles que "Flexivan". Ces conteneurs étaient chargés sur des wagons plats et des remorques appartenant aux chemins de fer. Beaucoup ont pris des trains de voyageurs pour s'offrir les meilleurs horaires de fonctionnement.
Les envois internationaux constituent un marché encore plus important pour le trafic COFC. Les conteneurs d'expédition arrivent et partent des ports maritimes situés sur la côte et peuvent être chargés dans des camions ou des trains pour une expédition à l'intérieur des terres. Certains conteneurs peuvent traverser le continent en train pour être rechargés sur des navires. Cette expédition intermodale peut prendre plusieurs jours de trajet entre l’Asie et l’Europe.
D'autres conteneurs desservent un marché intérieur nord-américain. Celles-ci ont tendance à être plus grandes que les boîtes utilisées pour les envois internationaux; jusqu'à 53 pieds de longueur. Lorsqu'ils ne sont pas dans le train, ces conteneurs sont transportés sur le châssis du client, comme une remorque de camion conventionnelle.
Depuis les années 1980, bon nombre de ces conteneurs ont voyagé dans des trains "à double empilage" afin d'accroître leur efficacité. Ces grandes voitures sont limitées aux lignes qui ont un dégagement vertical adéquat pour les conteneurs jumeaux. Souvent, les voitures intermodales COFC et TOFC (Remorque sur wagon plat) sont visibles dans le même train.
Les bacs à ordures qui transportent les déchets municipaux des grandes villes aux sites d'enfouissement en milieu rural constituent le marché le plus récent et le plus dynamique de COFC en Amérique du Nord. Bon nombre de ces conteneurs se déplacent dans des "trains de déchets" solides et peuvent traverser plusieurs États. Ils sont faciles à repérer, même les yeux fermés.
Équipement
L'équipement COFC peut prendre plusieurs formes. Les plus courants aujourd'hui sont les wagons plats, les wagons à puits et les wagons à colonne vertébrale. Les voitures plates traditionnelles ont une capacité très limitée et un poids élevé. Les voitures Spine sont disponibles en ensembles articulés de 3 et 5 unités, réduisant le poids, le mou du coupleur et le frottement. Eh bien, les voitures sont proposées dans de nombreuses configurations et peuvent transporter des piles de deux conteneurs.
Il n'est pas rare de voir les trois voitures dans un seul train. Sur les lignes à faible jeu, les wagons à puits peuvent toujours être utilisés, mais avec un seul conteneur. Les trains intermodaux modernes peuvent être des blocs solides de conteneurs internationaux ou nationaux ou une combinaison des deux.
Les premiers conteneurs LCL utilisaient également des wagons plats (souvent des longueurs standard de 40 ou 50 pieds) ou même des gondoles. Le coke, la chaux et d’autres matières ont également été transportés dans de petits conteneurs.
Les conteneurs
Les conteneurs internationaux sont disponibles en longueurs de 20, 40 et 45 pieds. Les cases sont souvent de couleur vive avec le nom de l'entreprise ou les initiales sur les côtés. Des milliers de vieux conteneurs servent maintenant d'unités de stockage fixes.
Les conteneurs domestiques sont disponibles en longueurs de 28, 48 et 53 pieds. Ce sont l'équivalent des longueurs de remorque courantes sur les routes nord-américaines aujourd'hui. Bon nombre d’entre elles appartiennent à de grandes entreprises de camionnage.
Lorsqu'ils sont empilés, que ce soit dans les trains, sur les navires ou dans les ports, les conteneurs sont souvent maintenus ensemble par des broches appelées IBC ou Inter-Box Connectors. Certains wagons de puits plus anciens utilisaient des cloisons pour fixer le conteneur supérieur. Celles-ci ont augmenté le poids de la voiture et limité la longueur des conteneurs.
Terminaux
Les terminaux à conteneurs modernes peuvent être des lieux extrêmement grands et complexes. Les grandes grues ramassent et rechargent les conteneurs. Des piles de conteneurs attendent leur transfert. Les camions, les tracteurs de triage et les trains se précipitent. Les cours de châssis vides et de wagons sont conservés à proximité. Une telle installation constituerait un défi à modéliser dans son intégralité - en particulier un port côtier.
Les installations intérieures sont souvent au moins légèrement plus petites et comprennent généralement des opérations de remorques et de conteneurs. Les éléments essentiels sont les mêmes: une zone de chargement pavée, des ponts roulants ou des ascenseurs et des espaces de conduite / stationnement pour les conteneurs et les camions. Un petit bureau, une balance, des éclairages de sécurité et des clôtures complètent le décor.
Les terminaux LCL plus anciens étaient souvent de petites affaires près des gares ou des pistes d’équipe. Une petite grue ou une rampe était souvent présente pour faciliter le chargement des conteneurs. Les installations urbaines pourraient inclure plusieurs voies et entrepôts.